Рассказ начинается с описания предрассветной тоски маленькой девочки, прозванной Кишмиш (мелкий изюм) за маленький рост и черты лица. В Великий пост, когда няня уходит на утреню в церковь, девочка испытывает сильный страх и чувство одиночества от гула колокола. Это ощущение остаётся с ней на всю жизнь, проявляясь в виде беспричинной тоски по утрам.
Кишмиш, будучи самолюбивой и мечтательной, страдает от обидного прозвища и мечтает о величии: стать силачом, разбойником или даже палачом. Ей также приходит в голову странная мысль стать уродиной, чтобы пугать людей.
Позже, после первого посещения исповеди, в душе Кишмиш происходит перелом. Под влиянием церковного пения она решает стать святой, но сталкивается с практическими трудностями. Она представляет, как раздаёт бедным своё новое пальто, ест только чёрный хлеб с водой и как её все прославляют за святость.
Пытаясь приблизиться к образу святой, Кишмиш отправляется на кухню за чёрным хлебом, чем вызывает недовольство кухарки. Она ест хлеб с солью и пьёт сырую воду, несмотря на запрет. За завтраком она отказывается от еды и строит “святое лицо”, что вызывает недоумение и раздражение у взрослых. В итоге её наказывают и отправляют в детскую.
Рассказ заканчивается констатацией того, что Кишмиш так и не стала святой, оставшись обычной грешницей.
